मुगल शासकों के काल में दरबारी शैली का अत्यधिक प्रभाव रहा है तो वह सिर्फ कला व संस्कृति पर ही पड़ा है। लगभग900वर्ष की इस्लामी सत्ता ने नृत्यकला विशेषकर कथक नृत्य को बहुत प्रभावित किया है। इस्लामिक सत्ता में कथक नृत्य विशुद्ध रूप से विलासिता की सामग्री थी। जो उनके मनोरंजन का साधन मात्र बना,कथक मात्र पान-गोष्ठियों या महफिलों में मनोरंजन के रूप में था। वह कभी दरबारों की शोभा नहीं बन सका। कथक नृत्य का भावपक्ष जहाँ आध्यात्मिक तत्वों से परिपूर्ण था, वहीं मुगलों के आगमन से कथक के भाव पक्षों में उर्दू गजलों और तरानों ने अपना स्थान बना लिया। उन्होंने भारतीय नृत्यों की आध्यात्मिक पृष्ठभूमि का सम्मान न कर देवदासियों को बंदियाँ बनाकर अपने दरबारों में नाच प्रस्तुत करने के लिए प्रतिबद्ध किया। कथक नृत्य में नृत्य के पूर्व भगवान के प्रति की जाने वाली स्तुति ने सलामी का रूप ले लिया। कथक की वेशभूषा में भी परिवर्तन कर दिया गया। कथक नृत्यकला अब विलास का साधन बन चुकी थी। हिन्दू और मुस्लिम दरबारों में उनके शासकों के लिए मनोरंजन के तौर पर कथक नृत्य के “नृत्तांग” का विस्तार हुआ जिसमें ताल-लय का कार्य,तोड़े,टुकड़े,परन,ततकार आदि का विकास हुआ और वहीं मुस्लिम दरबारों में कथक के अंगों का विकास होता रहा।

जहाँ कृष्णाश्रयी शाखा का केंद्र वृंदावन था। वहीं रामाश्रयी शाखा का केंद्र अयोध्या रहा। कृष्ण भक्ति धारा के कथक कलाकारों द्वारा‘रासलीला‘नृत्य का सृजन एक महत्वपूर्ण योगदान रहा है। रास और लीला दोनों ही एक-दूसरे से भिन्न है। रास शब्द की रचना वल्लभ नामक नर्तक ने15वीं शताब्दी के उत्तरार्द्ध में की थी। वहीं रामाश्रयी शाखा के कथक नर्तक भगवान राम को अपना इष्ट मानकर नृत्य किया करते थे। अतः उन्होंने राम,सीता व सखियों के झूलन विहार,वसंत विहार आदि अनेक संबंधित प्रसगों की रचना की।

जैसे-जैसे युग बदला कथक का स्वरूप बदलता गया। जहाँ सूरदास,तुलसीदास,नंददास,मीराबाई आदि प्रतिभावान कवियों का उदय हुआ,साथ ही उनकी पदावली कथक नृत्य का आधार बनी। इन पदों और कीर्तनों में कथक नृत्य के तकनीकी शब्दों का बहुलता से प्रयोग हुआ। मंदिरों में नृत्य-संगीत के माध्यम से ईश्वर स्तुति हुआ करती थी। जिस कारण कथक नृत्य के तकनीकी शब्दों और नृत्य के क्रियात्मक बोलों पर इतना गहरा प्रभाव पड़ा कि सामान्य जनसमाज भी कथक नृत्य के तकनीकी शब्दों और बारीकियों को सरलता से समझ पाया तथा साथ ही कथक नृत्य प्रचलित भी होता रहा।

“धार्मिक और दरबारी प्रवृत्तियों के स्वस्थ सम्मिश्रण से ही विगत पाँच सौ वर्षों में क्रमिक रूप से कथक नृत्य का वर्तमान स्वरूप विकसित हुआ है। आरम्भ के दो-ढाई सौ वर्षों तक तो इसका धार्मिक रूप बना रहा किंतु17वीं सदी के उत्तरार्द्ध से ही समस्त राजा-रईसों के विलासिता में डूब जाने का प्रभाव कला-रूपों पर भी पड़ा। हम देखते हैं कि नायिका भेद का वर्णन उसी युग की कविता का मुख्य विषय था,जो तत्कालीन लघु चित्रों में भी व्यक्त हुआ और यही कवित्त-छंद कथकों को भाव दिखाने के लिए भी दिए गए,जो कथक नृत्य का अपरिहार्य अंग बन गए। तद् युगीन ठुमरियों में भी राधा-कृष्ण की छेड़-छाड़ के स्वर प्रमुखता से मुखरित है।” यहाँ तक कि उस समय गीतों में भगवान राम भी धीरोदात्त से धीर ललित नायक बन गए। हालांकि अपने आराध्य देवों के चिर रति-विलास की पृष्ठभूमि में वैष्णव की अपनी दार्शनिक मान्यताएं भी हैं,किंतु लौकिक स्तर पर यह उस श्रृंगार युग का ही प्रभाव था।

“हिंदी साहित्य की रीतिकालीन परम्परा में मुख्यतः रचा-पचा कथक नृत्य ही हमें धरोहर में प्राप्त हुआ है। किंतु अब इस पर घरानेदारों का ही एकाधिकार नहीं रहा है। भद्र परिवारों के युवक-युवतियों ने भी इसमें क्रियात्मक रूप से रुचि लेना एक अरसे से प्रारंभ कर दिया है,जिसके परिणामस्वरूप इसके सैद्धांतिक पक्ष की भी चर्चा प्रारंभहुई है और इसकी विद्यालयीन शिक्षा-प्रणाली का सूत्रपात हुआ है। कथक महफिलों से निकलकर जनमंच पर तो स्वतंत्रता से पूर्व आ गया था,आज इसके कलाकारों में एक बड़ी संख्या गैर-घरानेदारों की है। आज जनमंच पर कथक नृत्य ने अपना महत्वपूर्ण स्थान बनाया है। इस प्रकार हम देखते हैं कि कथक नृत्य की लगभग तीन हजार वर्ष पुरानी सुदीर्घ परम्परा है। यह नृत्य भारत के समस्त सांस्कृतिक उत्थान-पतन का पारदर्शी है। इसीलिए इसमें इतना वैविध्य है,इतनी उन्मुक्तता है,इतनी ताजगी और जीवंतता है।” एक ओर कथक विलासी राजाओं के मनोरंजन हेतु प्रयोग होने लगा,उसमें श्रृंगार तत्वों तथा नायिका प्रधान तत्वों को अधिकतर प्रयोग में लिया जाने लगा। धीरे-धीरे कथक नृत्य का स्तर बहुत ही निम्न होने लगा,कथकों को वैश्याओं के प्रशिक्षण जैसे हल्के स्तर पर पहुँचा दिया गया।

वहीं दूसरी ओर वैष्णव संप्रदाय की धारा में बहे कथक नर्तकों में सात्विक तथा आध्यात्मिक चेतना का विकास हुआ। भारतीय शास्त्रीय कथक नृत्य ने हर युग में परिस्थितियों के अनुसार अनेक रूपों को अपनाया है। मंदिरों से निकला यह नृत्य अनेक राजाओं-शासकों के दरबारों में पहुँचकर जन मंच तक अपने नए रंगों और रूपों को अपनाते हुए पहुँचा है। समय के साथ-साथ इन बदलाव में कथक नृत्य में घरानों का सृजन हुआ जिनमें मुख्यतः बनारस घराना,जयपुर घराना,लखनऊ घराना तथा रायगढ़ घराना प्रसिद्ध है।

कथक नृत्य के प्रदर्शन क्रम को दो भागों में बांटा है –जिसमें प्रथम भाग में कथक नर्तक नृत्य के तकनीकी पक्ष को जिसमें तोड़े,टुकड़े,ततकार,परन आदि को समावेश करता है,प्रदर्शित करता है तथा दूसरा भाग नृत्य के भावपक्ष से सम्बन्धित होता है।

कथक नृत्य की विधा में उसके प्रदर्शन क्रम की बात करें तो प्रस्तुति के आरम्भ में स्तुति तथा प्रदर्शन के अंतिम चरण में भावपक्ष की अहम् भूमिका होती है,और कथक नृत्य में भावपक्ष का आधार होती है- ठुमरी,होरी,कजरी,भजन,चेती,चतुरंग आदि परन्तु कथक नृत्यों में भाव-प्रदर्शन का मुख्य आधार विगत दो सौ वर्षों से “ठुमरी” नामक गीत प्रकार रहा है।

“भाव प्रदर्शन के पश्चात् कुछ नर्तक अपने नृत्य का समापन द्रुत लय गति से करना चाहते हैं,इस हेतु वे तराना प्रस्तुत करते हैं। तराना फारसी भाषा का शब्द है। इसमें तबले पखावज के बोलों के साथ कभी-कभी सरगम का भी प्रयोग होता है। तराना निरर्थक बोलों से बनी ऐसी रचना है जिसे द्रुतगति में नाचा जाता है। तराने में प्रयुक्त किये जाने वाले बोल,लय, गति तथा नर्तक के द्रुतगति में किए गए अंग विन्यास चमत्कारपूर्ण प्रभाव की सृष्टि करते हैं।”